Skip to main content
  • 12 mei 2025

De Russische mythes over de Grote Patriottische oorlog

Bas van der Plas

De rol die de Sovjet-Unie speelde in de Tweede Wereldoorlog (Grote Patriottische oorlog) mag niet worden gebagatelliseerd, maar in de tegenwoordige tijd zijn er een aantal mythes ontstaan die rechtgezet moeten worden. Dit artikel is daar een bijdrage toe.

De KPD, de Communistische Partij van Duitsland, noemde in opdracht van Stalin de sociaaldemocraten "sociaalfascisten" in de jaren dat het nazisme nog gestopt had kunnen worden. "Sociaalfascisme" was de communistische term voor sociaaldemocraten – en het hielp de weg vrijmaken voor een catastrofe. In de woorden van Theodore Draper, de Amerikaanse voormalige communistische fellow traveller die zich tegen de partij keerde en historicus werd, "waren de zogenaamde theorie van het sociaalfascisme en de daarop gebaseerde praktijk een van de belangrijkste factoren die bijdroegen aan de overwinning van het Duitse fascisme in januari 1933". De theorie, ontwikkeld in het begin van de jaren twintig, gesteund door Stalin en in 1928 gevestigd als communistische orthodoxie, hield in dat de reformistische sociaaldemocratie de ergste vijand van het proletariaat was – erger dan het fascisme – omdat het een vals bewustzijn creëerde en de revolutie, het overkoepelende doel van de partij, minder waarschijnlijk maakte. Deze gedachte kwam voort uit het onbegrip van links over de duistere krachten die op het punt stonden haar te overweldigen.

Thälmann en de KPD beschouwden fascisten en nazi's als producten en instrumenten van het kapitalisme. Omdat sociaaldemocraten ook kapitalisten waren, volgde daaruit dat sociaaldemocratie, fascisme en nazisme simpelweg verschillende facetten van dezelfde onderdrukking waren. Om de droom van een Sovjet-Duitsland te verwezenlijken, was de partij bereid de nazi's te helpen de democratie te vernietigen, in de veronderstelling dat ze de nazi's daarna gemakkelijk zou kunnen verslaan. De antipathie van de KPD jegens haar centrumlinkse rivalen kwam deels voort uit herinneringen aan een recente misdaad tegen hen. In januari 1919, na de Duitse nederlaag in de Eerste Wereldoorlog en de val van de keizer, zette de nieuwe SPD-regering onder leiding van Friedrich Ebert de extreemrechtse Freikorpsmilities in om de Spartakistenopstand, geleid door KPD-oprichters Rosa Luxemburg en Karl Liebknecht, te onderdrukken. Tijdens deze opstand martelden en vermoordden Freikorpsleden Luxemburg en Liebknecht. Tegen het einde van de jaren twintig had de KPD zich grotendeels gezuiverd van Spartakisten en was ze een stalinistische partij geworden. Thälmann volgde zijn instructies van Stalin en zijn haat jegens de SPD was in wezen ideologisch.

Verbazingwekkend naïef

Achteraf gezien lijkt zijn nonchalante houding ten opzichte van de dreiging van Hitler verbazingwekkend naïef. Zoals Russel Lemmons bijvoorbeeld aantoont in zijn boek uit 2013 over Thälmann, Hitlers rivaal, toen de nazi's hun electorale doorbraak bereikten bij de Rijksdagverkiezingen van 1930 (met 18 procent van de stemmen en de op één na grootste partij), hield Thälmann vol dat als Hitler aan de macht zou komen, hij zeker zou falen en dat dit de nazikiezers in de armen van de KPD zou drijven. Bij de verkiezingen van 1930 behaalden de sociaaldemocraten en de KPD samen bijna 40 procent van de zetels in de Reichstag. In november 1931 stelde de SPD voor dat de twee partijen zouden samenwerken, maar Thälmann verwierp het aanbod en de krant van de KPD, Die Rote Fahne, riep op tot "intensivering van de strijd tegen de sociaaldemocratie".

Intussen maakte Thälmann een aantal tactische blunders. Zo weigerde de KPD-leiding in 1925, tegen het advies van bolsjewistische leider Grigori Zinovjev in, Thälmann af te zetten in de tweede ronde van de Duitse presidentsverkiezingen. Deze splitsing kostte centrumkandidaat Wilhelm Marx genoeg stemmen om generaal Paul von Hindenburg uit de Eerste Wereldoorlog een nipte overwinning te bezorgen. In 1933 benoemde Hindenburg Hitler tot rijkskanselier en ondertekende vervolgens de decreten die de naziterreur tegen links na de Rijksdagbrand mogelijk maakten. Toen de nazidreiging begin jaren dertig toenam, bleef Thälmann optimistisch. Zelfs in februari 1932 betoogde hij nog dat "Hitler eerst aan de macht moest komen, dan [zullen] de voorwaarden voor een revolutionaire crisis zich sneller aandienen". In november 1932, slechts drie maanden voor Hitlers machtsovername, werkten de KPD en de nazi's zelfs samen in de staking van de transportarbeiders in Berlijn. Thälmanns aanpak was ook tegenstrijdig en ambivalent. Aan de ene kant vochten zijn communistische milities bloedige en vaak dodelijke territoriumgevechten uit met nazi-stormtroepen en politie. Aan de andere kant weigerde hij effectieve politieke tegenstand te bieden aan de nazi's.

De Rijksdagverkiezingen in juli 1932 leverden de nazi's 230 zetels op, een winst van 123, en verdubbelde hun stemmenaantal. De sociaaldemocraten zakten naar 133 zetels, een verlies van tien. De communisten wonnen er twaalf, van 77 naar 89. Zonder de nazi's of de communisten was een meerderheidsregering onmogelijk geworden, en geen van beiden kon of wilde deelnemen. Brüning had al plaatsgemaakt voor Von Papen, die bereid was Hitler als vicekanselier te benoemen, en Hitler zou met niets minder dan de totale macht genoegen nemen.

In september 1932 kwam het Twaalfde Plenum in Moskou bijeen. Volgens de woordvoerder van de Komintern, Kuusinen, was de "revolutionaire opleving" naar een nog hoger niveau getild. Het enige eenheidsfront was het "eenheidsfront van onderop", dat hij definieerde als een front tussen de "communistische voorhoede" en de niet-revolutionaire massa's, met als doel de sociaaldemocratische "agenten van de bourgeoisie" te isoleren. Hij gaf toe dat "de Communistische Partij van Duitsland de nationaalsocialistische beweging lange tijd had onderschat; en deels had nagelaten ertegen te strijden." Maar de sociaaldemocratie was nog steeds "de belangrijkste maatschappelijke steunpilaar van de bourgeoisie" en "we zouden ons belangrijkste offensief tegen de sociaaldemocratie moeten richten." De enige concessie was dat dit offensief "zodanig gevoerd moest worden dat we de sociaaldemocratische arbeiders voor ons konden winnen." In zijn slotwoord, vier maanden voordat Hitler de macht greep, herhaalde hij: "De grootste slag, zoals ik al in mijn rapport heb aangegeven, moet in de huidige periode van voorbereiding op de revolutie gericht zijn tegen het sociaalfascisme en de reformistische vakbondsbureaucratie".

Halfslachtige pogingen

Op 6 november waren er opnieuw verkiezingen in Duitsland. Ook toen verloren de sociaaldemocraten terrein, van 133 naar 121 zetels in de Rijksdag, en van een totaal aantal stemmen van 7.959.700 naar 7.248.000. De communisten wonnen bijna evenveel, van 89 naar 100 zetels, en van 5.282.600 naar 5.980.200 stemmen. Voor het eerst in vier jaar vielen de nazi's terug, van 230 naar 196 zetels, en van 13.745.800 naar 11.737.000 stemmen. Samen wisten de sociaaldemocraten en communisten nog steeds ruim een ​​derde van het totale aantal stemmen te behouden. De nazi's gingen achteruit, en een echt sociaaldemocratisch-communistisch eenheidsfront had Hitlers macht mogelijk kunnen blokkeren. Maar de theorie van het sociaalfascisme hield stand. In zijn verklaring na de verkiezingen verklaarde het Centraal Comité van de Communistische Partij van Duitsland: "De neergang van de sociaaldemocratische partij vermindert haar rol als belangrijkste sociale steunpilaar van de bourgeoisie geenszins, maar integendeel, juist omdat de Hitlerpartij momenteel aanhangers uit de arbeidersklasse verliest, neemt het belang van de sociaaldemocratische partij voor de fascistische politiek van het financierskapitaal toe in plaats van nog dieper in het proletariaat door te dringen." Tien weken later, op 30 januari 1933, kwam Adolf Hitler aan de macht.

Er waren enkele halfslachtige pogingen om met de SPD-leden samen te werken, maar Thälmann bleef de SPD-leiding als een gruwel beschouwen en weigerde op enige significante manier met hen samen te werken totdat het veel te laat was. Pas in februari 1933, toen de strijd al verloren was, begreep Thälmann de situatie eindelijk en stelde hij een verenigd front voor met de SPD en de vrije en christelijke vakbonden – uiteraard onder zijn eigen leiding – om een ​​algemene staking voor te bereiden en het nieuwe regime ten val te brengen. Toen de nazi's linkse activisten begonnen op te pakken, ontsnapte Thälmann, maar zijn schuilplaats aan de Kaiserallee (nu Bundesallee) in Berlijn werd door een gemartelde kameraad verraden en Thälmann werd gearresteerd en naar de gevangenis gebracht. In 1939 had Stalin Thälmann gemakkelijk kunnen laten vrijlaten als voorwaarde van het nazi-Sovjetpact, maar hij zei niets. In augustus 1944 gaf Hitler het bevel Thälmann te "liquideren". SS-officieren reden hem naar Buchenwald, schoten hem dood op de binnenplaats van het kampcrematorium en verbrandden zijn lichaam onmiddellijk. Thälmann had tot aan zijn dood de overtuiging dat de SPD de krachten van het 'sociaalfascisme' vertegenwoordigde en niet beter was dan Hitlers partij. Dat, en zijn onderdanigheid aan Stalin, betekende dat Thälmann "zijn volk in de steek liet in hun grootste nood". De KPD deed "niets om de machtsovername door de nazi's te stoppen – sterker nog, ze verwelkomden die als wat zij beschouwden als de laatste ademtocht van het Duitse imperialisme".

Molotov-Ribbentrop-pact

Op 23/24 augustus 1939 werd het Molotov-Ribbentrop-pact gesloten tussen de Sovjet-Unie en Duitsland. In het geheime protocol werd Polen tussen beide landen gedeeld, terwijl Litouwen, Letland, Estland, Finland en Bessarabië deel zouden uitmaken van de Sovjet-Unie. Voor Hitler bood het pact de garantie dat hij eerst Polen, vervolgens Frankrijk en het grootste deel van de rest van West-Europa kon binnenvallen, zonder zich zorgen te hoeven maken over een dreiging uit het oosten. Voor Stalin bood het een adempauze om een ​​leger op te bouwen dat zwaar was beschadigd door de zuiveringen van de voorgaande jaren, zoals zijn mislukte invasie van Finland aantoonde. Het gaf hem ook de kans om de Sovjet-Unie uit te breiden met delen van het oude Russische rijk uit de tijd vóór de revolutie. Het pact was voor Stalin dus niet slechts defensief. Het pact breidde zich uiteindelijk uit naar de economische sfeer, waarbij Duitsland militair materieel leverde aan de Sovjet-Unie in ruil voor grondstoffen zoals olie, graan, ijzer en fosfaten. Deze wederzijdse handel maakte echter geen doorslaggevend economisch verschil voor Duitsland en leverde de Sovjet-Unie geen cruciaal militair voordeel op, hoewel de statistieken over Duitse wapens en uitrusting die de Sovjetfabrieken bereikten indrukwekkend zijn, en de Sovjetleveringen van olie aan de brandstofarme Duitsers niet zonder gevolgen bleven. Stalin leverde ook een aanzienlijk aantal Duitse communisten uit die na de machtsovername door de nazi's hun toevlucht hadden gezocht in de Sovjet-Unie; sommigen van hen, gearresteerd tijdens de zuiveringen, werden rechtstreeks vanuit de Sovjet-goelag naar een Duits concentratiekamp gebracht.

Als het pact Stalin toestond zijn moorddadige beleid uit te voeren op de Baltische staten, stond het Hitler ook toe hetzelfde te doen met de veel grotere en dichter bevolkte landen die hij tegelijkertijd in West-Europa binnenviel, en nog meer met de gebieden in Zuid-Europa die hij begin 1941 veroverde. Toen het pact nog van kracht was werden de onteigening van Joden, de massadeportatie van Elzasser Joden naar kampen in Frankrijk, de bloedbaden en wreedheden begaan door de Duitsers en hun bondgenoten in Joegoslavië en de hongersnood in Griekenland uitgevoerd. Een week na de ondertekening viel Duitsland op 1 september 1939 Polen binnen en begon de Tweede Wereldoorlog. Op 17 september 1939 viel de Sovjet-Unie Polen uit het oosten binnen om haar deel van de buit binnen te halen. De Russische legers ontmoetten de Duitse, en dat werd gevierd met een grote parade in Brest-Litovsk, dat weer een Russische stad aan de Duitse grens was geworden. Op orders van Stalin werden vervolgens tienduizenden Poolse officieren en intellectuelen vermoord in Katyn, met het oog op het breken van het Poolse verzet tegen de Russische overheersing. Anderhalf miljoen Polen werden naar Siberie gedeporteerd. De volgende stap was de bezetting door de Sovjet-Unie van Estland en Letland. Litouwen werd ook door de Sovjets bezet. Dit land was conform het pact aanvankelijk aan Duitsland toegewezen, maar het werd (met uitzondering van het reeds door Duitsland bezette Memelland geruild tegen een gebied in Centraal-Polen. Later zouden Finland en delen van Roemenië volgen. Al deze gebieden hadden aan het tsaristische Rusland toebehoord.

Door het moorddadige “beleid” van Stalin in de Baltische Staten vielen vele slachtoffers. Ook zond Stalin alleen al in de jaren 1940-1941 naar schatting 170.000 Balten naar Siberië, een reis van meer dan drie weken in goederenwagons. Deze deportaties waren de eerste ronde van decennia van terreur. Veel inwoners van de Baltische Staten legden zich er niet bij neer. Tienduizenden Litouwers, Letten en Esten trokken de uitgestrekte bossen en moerassen van hun landen in. Om te ontkomen aan deportatie, gevangenschap, marteling of dienstplicht in het Rode Leger. Maar ook om actief verzet te bieden. Alleen al in Letland ontstonden er zo’n vijfhonderd gewapende verzetsgroepen van verschillende signatuur. Hun ervaringen worden sinds de onafhankelijkheid van de Baltische staten begin jaren negentig minutieus gedocumenteerd en gepresenteerd in de bezettingsmusea in de drie hoofdsteden.

De strijd van de Litouwse woudbroeders richtte zich in 1940 alleen tegen de Sovjets, maar al snel werd het ingewikkelder. Want in 1941 viel Hitler Litouwen binnen, en vervolgens Letland en Estland, en Rusland zelf. Het niet-aanvalsverdrag van de nazi’s met de Sovjets bleek een wassen neus. Veel Balten hoopten aanvankelijk dat ze net als in 1918 dankzij de Duitsers weer onafhankelijk konden worden. Ze zagen de oprukkende Wehrmacht zelfs als bevrijder. Sommige partizanen sloten zich aan bij de Duitsers, maar ook gewone burgers vielen de terugtrekkende eenheden van het Rode Leger en de gehate geheime dienst aan.

Dit weerspiegelt de postcommunistische stemming in de Baltische staten, waar SS-veteranen worden bejubeld als "vrijheidsstrijders" tegen de Russen en ongehinderd door de straten van Tallinn mogen paraderen. In die optiek was de oorlog die de westerse geallieerden tegen nazi-Duitsland voerden een gigantische vergissing; het enige wat ermee werd bereikt, was de onderwerping van Oost-Europa aan het Sovjetjuk. Maar uiteindelijk, hoe bruut en moorddadig het stalinisme ook was, bracht het nazisme nog grotere verschrikkingen over de mensheid met zijn beleid van genocidale eliminatie van de "minderwaardige" en de "Joodse wereldvijand". Het nazistische "Algemene Plan voor het Oosten", al bedacht in 1940, voorzag in de uitroeiing van 85% van de bevolking van Estland en 50% van de bevolking van Letland en Litouwen.

Omdat Hitler op 22 juni 1941, ondanks het pact, toch de Sovjet-Unie binnenviel, werden de Sovjets gedwongen hun land te verdedigen. Het was een misrekening van Stalin en uiteindelijk ook van Hitler. En als we kijken naar de manier waarop Russische soldaten nu als kanonnenvoer in Oekraïne worden ingezet en naar het totale gebrek aan respect van Stalin en nu Poetin voor het menselijk leven, dan komt de mythe van de 'bevrijders die het meest hebben opgeofferd' flink onder druk te staan. De Russen kunnen naar mijn mening niet langer trots zijn op 'de mythe' van 'de grote redder', 'het slachtoffer, die zich altijd moest verdedigen en nooit zelf een ander land aanviel'. Maar dankzij de Russische hersenspoelpraktijken, waarbij schaamte en geweten worden vervangen door valse trots, geloven veel Russen nog steeds in deze mythe van 'slachtofferschap' en 'heldendom'. Zoals Goebels adviseerde en elke narcist weet: "je komt ermee weg als je je slachtoffers en tegenstanders beschuldigt van wat je zelf doet".

Kunnen wij in Europa nog steeds dankbaar zijn voor de bijdrage die de Sovjet-Unie heeft geleverd aan onze bevrijding van het Duitse fascisme? Nu Rusland dagelijks burgerdoelen in Oekraïne bombardeert en de Baltische staten bedreigt dat zij de volgende zijn, nu ze proberen de stabiliteit in Europa te verstoren met cyberaanvallen, nepnieuws en propaganda en democratische verkiezingen in hun voordeel beïnvloeden via sociale media en omkoping?