Hippies en wielewalen

Al bijna dertig jaar bestaan de vakanties met mijn vriendin voornamelijk uit wandeltochten. Hoogtepunt in die reeks was een wandeling dwars door Frankrijk, van de Elzas naar Bretagne, in 2002. Maar ook de herinneringen aan de vele wandelingen die we maakten in de Dordogne en de Lot, waar haar ouders hebben gewoond, staan mij nog levendig bij. De natuurbeleving en de ontmoetingen en gesprekken met mensen die we onderweg zijn tegengekomen.

Hoe anders was het dit jaar, nu we de luxe hadden om ons met een auto te verplaatsen. Als je twee jaar over een rijbewijs beschikt, zoals mijn vriendin, kun je met een huurauto naar het buitenland. In twee etappes reisden we naar de streek Languedoc-Roussillon in het zuidoosten van Frankrijk. Een deel van het vroegere land van de Katharen, de eerste grote ketterbeweging van de Middeleeuwen. De Katharen verwierpen de katholieke sacramenten en het kruis. De felle vervolging van de Rooms-Katholieke Kerk, een kruistocht en inquisitie, leidde tot de ondergang van de Katharen. Er zijn nog veel historische bezienswaardigheden te vinden die aan die tijd herinneren.

We komen terecht op de camping municipal bij het plaatsje Espéraza aan de voet van de Pyreneeën. Verrassend is dat het leven hier anders is dan op de andere campings. Het terrein wordt gerund door hippies. 's Avonds zijn er optredens die grote aantrekkingskracht hebben op hippies vanuit de omgeving. Op Quatorze Juillet (14 juli) - een Franse nationale feestdag waarop de bestorming van de Bastille-gevangenis wordt gevierd (het begin van de Franse revolutie in 1789) - speelt een zanger-gitarist op een podium bij het terras. Naast Franse liedjes speelt en zingt hij in bijna accentloos Engels populaire en minder bekende liedjes uit vooral de zestiger jaren. Halverwege zijn optreden wordt een box opgeblazen en last hij even een pauze in om hem eigenhandig te repareren en vervolgens weer verder te spelen. Op het terras voor het podium is het een gezellige drukte aan de tafeltjes, wordt er gedanst, en anderen, waaronder een beeldhouwer, gaan onverstoorbaar verder met hun bezigheden.

Vier dagen verblijven we op deze camping en maken we verscheidene tochten, waaronder naar Rennes-le-Châteaux. Dit prachtige bergdorp speelt een centrale rol in pseudohistorische boeken en documentaires en is vooral bekend geworden door de Da Vinci Code van Dan Brown uit 2003. Het draait om het mysterie van de Heilige Graal, die ik alleen ken uit de slapstick van Monty Python uit 1975.

De zonnige derde dag wordt aangekondigd door een massaal koor van wielewalen met hun kenmerkende zang. Prachtige gele vogels ter grootte van een merel. Hun golvende vlucht lijkt op die van spechten. In de middag zien we een groep lammergieren voorbij zweven. De roofvogel die we onderweg het meest hebben gezien is de zwarte wouw. In Frankrijk is deze vogel net zo algemeen als de buizerd in Nederland.

Vlak voor onze terugreis - een week zigzaggend door Frankrijk - lopen we zondagochtend over de drukke markt van Espéraza. Anders dan de meeste markten in Europa die steeds meer op elkaar gaan lijken, kent deze markt een aangename verscheidenheid aan kraampjes. Het zijn vooral de hippies die daaraan bijdragen met hun handwerk en ambachtelijke producten. Wat opvalt is ook dat in bijna ieder dorp in de streek door de aanwezigheid van de hippies biologisch voedsel is te verkrijgen.

Een vakantie met de auto is leuk, maar wandelen geeft toch meer voldoening. Ook al gaat het langzaam en lijd je veel ontberingen, je ziet en beleeft veel meer.